Era filho de Joaquim Magalhães e de Júlia Montenegro Magalhães. Tendo concluído o segundo grau no Liceu do Ceará, ingressou na carreira militar, já em 1927 torna-se aspirante. Sua carreira militar foi exitosa, tendo em 1933 atingido a patente de Capitão, em 1940 a de Major, Tenente Coronel em 1950 e General em 1957.
Grande beneficiado da proximidade dos militares com o poder, exerceu as seguintes funções: Senador da República, deputado federal,adido militar e embaixador do Brasil nos Estados Unidos, Ministro da Justiça e Relações Exteriores, tendo sido ainda o primeiro Presidente da Petrobrás e presidiu a Companhia Vale do Rio Doce.
Como Minitro da Justiça, no Regime Militar de 1964, encarregou-se da censura aos veículois de comunicação. Célebre tornou-se o episódio em que mandara o empresário Oberto Marinho demitir dois funcionários, ao que este respondera-lhe,negativamente: "Dos meus comunistas cuido eu! " Deste período é a frase que deu o tom de subserviência do Regime:
" O que é bom para os Estados Unidos, é bom para o Brasil. "
Apesar de nascido no Ceará, foi na Bahia que encontrou sua morada definitiva: ganhou uma casa de amigos, na capital bahiana, no Monte Serrat, a mesmo onde cometeu suicídio seu filho, Juracy Magalhães Júnior, também político. Seu filho Jutahy Magalhães também foi político e seu neto Jutahy Magalhães Júnior é deputado Federal.
Juracy Magalhães ocupou o governo do Estado da Bahia em três mandatos (o primeiro,indicado como interventor, foi depois referendado pela Assembléia Legislativaquí considerado como mandato único, dado não ter existido solução de continuidade).
Era Juracy Magalhães Tenente do Exército, quando assumiu o governo,nomeado pelo ditador Getúlio Vargas - cargo que o promoveu por ser um dos articuladores do Golpe que acabou, no Brasil, com a República Velha. Assumiu a 19 de setembro de 1931, e ali permaneceu até 25 de abril de 1935, quando assume - desta feita com a eleição indireta promovida pela Assembléia Legislativa - ficando no cargo até 10 de novembro de 1937.
Não foi uma tarefa de início nada fácil: o cargo era pleiteado pelo velho político J.J.Seabra, que apoiara Getulio Vargas e já tinha sido governador.Juracy era então um jovem tenente, de apenas 25 quase 26 anos. A sua condição de forasteiro apenas agravou a reação dos velhois caciques da política local, que armaram-lhe grande oposição. Mas desde então revelou grande habilidade para contornar esses desafios, saindo deles ainda mais fortalecido. Juracy levava também uma vida secreta. Juracy fora informante do FBI durante o último governo Vargas e confidenciou a Adolf Berle que conspirava contra ele em 1945. Um fato digno de nota foi que durante este seu mandato, o correu a primeira prisão do futuro lider de esquerda, Carlos Marighella, por haver escrito um poema onde criticava-o.
